La résistance de la bactérie du choléra mieux comprise
LAUSANNE - La bactérie du choléra peut capturer des gènes protecteurs, dont des systèmes de défense contre les virus qui lui permettent de survivre à certaines infections : c'est le constat d'une étude de l'EPFL publiée dans la revue Science (DOI : 10.1126/science.aed0645). Une découverte qui ouvre la voie à de nouvelles approches pour prévenir la maladie dans les régions touchées.
Comme la plupart des bactéries, Vibrio cholerae - responsable de cette infection très contagieuse chez l'homme - vit sous la menace constante des virus, explique le Laboratoire de microbiologie moléculaire de l'EPFL dans un communiqué le 10 avril 2026. Mieux comprendre ses "stratégies de défense" est au coeur de l'étude menée par l'équipe de la professeure Melanie Blokesch.
Plus concrètement, pour se protéger, les bactéries s'équipent de systèmes immunitaires antiviraux, ici codés par des centaines de petites unités d'ADN mobiles, des "cassettes génétiques" organisées en longue série. Un "collier de perles", illustre l'EPFL.
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Capture de matériel génétique externe
Le hic, la plupart de ces gènes restent silencieux, car ils ne se trouvent pas au bon endroit pour être utilisés. Mais alors, comment s'activent-ils?
L'hypothèse privilégiée par les scientifiques est la suivante: ces cassettes peuvent être réorganisées ou enrichies grâce à l’ADN présent dans l’environnement. Grâce au phénomène dit de "compétence naturelle", les bactéries peuvent absorber l’ADN libre présent autour d’elles, provenant d’autres bactéries.
Dans le cas présent, Vibrio cholerae devient compétente lorsqu'elle se trouve sur une surface qui contient de la chitine, un polymère très présent dans les milieux aquatiques. Le laboratoire de l'EPFL a reproduit de telles conditions en y intégrant de l'ADN provenant d'autres souches de bactéries.
Une forme de transmission d'immunité
L'équipe a ainsi cherché à savoir si Vibrio cholerae pouvait "capturer" ces perles génétiques issues de l'extérieur. En bref: oui.
"Schématiquement, on pourrait faire la comparaison avec le fait que votre grand-mère défunte vous transmette (...) l'immunité qu'elle a développée contre la grippe espagnole il y a un siècle, vous protégeant immédiatement contre ce même virus, explique Melanie Blokesch. Ne serait-ce pas incroyable? C'est fondamentalement ce que nous montrons que Vibrio cholerae peut faire."
L'étude met toutefois en évidence une exception dans le comportement de la bactérie. Dans la lignée pandémique dite 7PET, elle évolue peu, ce qui "reflète une adaptation à un environnement de niche associé à l'humain", estiment les scientifiques.
Il est cependant envisageable que, si les conditions environnementales adéquates sont rencontrées, Vibrio cholerae puisse quand même acquérir de nouvelles cassettes génétiques. Une telle "flexibilité évolutive" pourrait influencer l'efficacité des stratégies explorées actuellement pour prévenir le choléra dans les régions endémiques, souligne Melanie Blokesch.
A retenir :
- Capture de gènes protecteurs : La bactérie Vibrio cholerae peut acquérir des “cassettes génétiques” contenant des systèmes de défense antiviraux, ce qui améliore sa capacité à survivre face aux virus.
- Mécanisme via l’environnement : Grâce à la “compétence naturelle”, elle absorbe de l’ADN libre (notamment en présence de chitine dans l’eau), permettant de réorganiser et activer ces gènes jusque-là silencieux.
- Implications pour la prévention : Cette forme de “transmission d’immunité” et sa flexibilité évolutive pourraient influencer les futures stratégies pour lutter contre le choléra, notamment dans les régions à risque.
Questions fréquentes (FAQ) :
Comment la bactérie du choléra se protège-t-elle contre les virus ?
Elle peut intégrer des gènes externes sous forme de “cassettes génétiques”, qui contiennent des systèmes de défense antiviraux lui permettant de résister à certaines infections.
Qu’est-ce que la “compétence naturelle” chez Vibrio cholerae ?
C’est la capacité de la bactérie à récupérer de l’ADN provenant d’autres bactéries dans son environnement (par exemple dans l’eau) et à l’utiliser pour renforcer ses défenses contre les virus.
Pourquoi cette découverte est-elle importante pour la lutte contre le choléra ?
Elle montre que la bactérie peut évoluer et acquérir rapidement de nouvelles défenses, ce qui pourrait influencer l’efficacité des stratégies de prévention et nécessiter des approches adaptées.
Le 10 avril 2026. Sources : Keystone-ATS. Paragraphes sur "A retenir de l'étude" et les FAQs ont été réalisés avec l'aide de l'IA. Contrôle du texte par Xavier Gruffat (pharmacien).
Crédits photos: Adobe Stock, Pixabay ou Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch).