La manière dont un médecin s'exprime peut être déterminante pour le bien-être du patient

Le pouvoir des mots - effets placebo et nocebo

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BERLIN - Chez le médecin, le choix des mots et le ton de la voix revêtent souvent une importance particulière et déterminent la manière dont les patients comprennent et vivent leur traitement. Ce sont souvent de toutes petites nuances qui déterminent si un patient aborde son traitement avec motivation et prend réellement ses médicaments - et donc s’il y a réellement une amélioration, explique Sven Benson, directeur de l’Institut de didactique médicale de l’hôpital universitaire d’Essen en Allemagne.

Beaucoup de personnes se porteraient-elles mieux si davantage de médecins communiquaient efficacement et de manière adaptée ? « Oui, sans aucun doute », estime M. Benson. La communication joue un rôle immense, au même titre que les connaissances spécialisées et la prise en charge adéquate des patients.

« Il y a plusieurs siècles, la médecine fonctionnait encore de telle manière que tout reposait essentiellement sur la communication et les rituels, et que l’on disposait de relativement peu de médicaments efficaces », explique M. Benson. Cette conscience du pouvoir des mots et de la croyance s’est quelque peu perdue à l’ère de la médecine conventionnelle moderne.

Pour le diagnostic, une bonne communication est toutefois tout aussi importante que pour la compréhension et la motivation du patient. « Et cela concerne également la sécurité des patients. » Dans une atmosphère propice au dialogue, les patients osent davantage faire part de leurs préoccupations lorsque quelque chose ne se passe pas comme ils le souhaitent - sans pour autant simplement cesser de prendre le médicament prescrit.

Une petite différence - un effet considérable (placebo vs. nocebo) 

Lorsqu’un médecin dit « 10 % des patients présentent des effets secondaires » au lieu de « 9 patients sur 10 tolèrent bien ce médicament », un phénomène bien précis, souvent très puissant, peut se produire : l’effet nocebo. Alors que dans le cas de l’effet placebo, le simple fait d’avoir des attentes positives contribue à une amélioration des symptômes ou à une efficacité accrue des médicaments et des traitements, l’effet nocebo englobe des conséquences néfastes sur la santé dues à des attentes négatives.

Tournure des phrases

Un autre exemple cité par une équipe dirigée par Benson dans la revue allemande Pflegezeitschrift : « Vous pouvez avoir de la fièvre et des courbatures après la vaccination. » Il serait donc préférable de dire : « Si vous ressentez une légère fièvre ou des courbatures, c’est bon signe : votre système immunitaire fonctionne et met en place une protection. »

De nombreuses études démontrent à quel point cet effet est incroyablement puissant. Une expérience a par exemple montré que l’effet analgésique était plus important lorsque les participants à l’étude étaient informés qu’ils étaient traités avec le rémifentanil, un opioïde hautement efficace. « En revanche, lorsque des informations suscitaient des attentes négatives liées à la crainte d’une intensification de la douleur, le médicament perdait presque entièrement son effet analgésique », explique l’équipe de Benson dans la revue Pflegezeitschrift.

La communication influence la décision de poursuivre ou non un traitement

Les effets nocebo résultant d’une communication insuffisante peuvent entraîner une baisse de l’observance thérapeutique, voire l’arrêt du traitement, le recours à des traitements alternatifs inefficaces, ainsi que des consultations médicales plus fréquentes. Outre les entretiens avec le médecin, les informations figurant sur les notices ou les publications sur les réseaux sociaux, par exemple, jouent également un rôle à cet égard.

Le médecin et formateur en communication Wolfgang Kölfen affirme qu’il ne faut pas simplement écarter d’un revers de main les recherches sur Internet ou les réponses générées par l’IA présentées par le patient. « Je trouve cela bien que vous y ayez réfléchi autant » constitue une entrée en matière valorisante. Ensuite, on peut toujours faire valoir sa propre expérience et sa position professionnelle.

Selon Dr Kölfen, les « fondations » de la confiance se posent dès la première rencontre. « C’est du temps bien investi que d’établir cette base de confiance dès le début. » Une bonne communication commence avant même l’examen et le diagnostic : dès la première salutation, cela joue un rôle.

Conseil : aller chercher les patients dans la salle d’attente

M. Benson souligne également à quel point il est important, pour un patient potentiellement anxieux, de pouvoir d’abord « se mettre à l’aise » lors de l’entretien. Une bonne idée pour les médecins généralistes serait d’aller chercher le patient dans la salle d’attente. « Cela permet d’engager une première conversation informelle et d’observer sa démarche, qui en dit long. »

Dans son ouvrage Clinical Communication, la médecin américaine Wendy Harpham explique que même cette formule apparemment simple et courante qu’est « Comment allez-vous ? » peut susciter un dilemme intérieur chez les patients : cette question fait-elle déjà partie de la consultation médicale ou relève-t-elle encore des banalités de politesse ? Que faut-il révéler de son état physique, de son état émotionnel, voire de sa vie privée ?

Il peut être utile aux professionnels de santé de se demander dans quelle mesure une question donnée les mettrait eux-mêmes mal à l’aise - et quelle formulation ils jugeraient eux-mêmes préférable. « La communication est une compétence clinique fondamentale », souligne Dre Harpham, qui partage dans son ouvrage ses expériences et ses réflexions, tant de son point de vue de médecin que de celui d’une patiente atteinte d’un cancer.

Dire la vérité - tout en donnant de l’espoir

La communication lors de diagnostics graves exige une grande délicatesse. « Comme si cela ne constituait pas déjà un défi suffisant, il faut remplir deux obligations qui semblent s’exclure mutuellement : dire la vérité et renforcer l’espoir des patients. »

Dans les cliniques et hôpitaux, le personnel soignant dispose d’un grand potentiel à cet égard, explique Mme Benson. Il passe généralement beaucoup plus de temps auprès du patient que l’équipe médicale, sur plusieurs jours - son influence positive potentielle est donc d’autant plus importante. Souvent, on lui confie également beaucoup plus de choses, ce qui peut s’avérer déterminant pour la réussite du traitement.

Au quotidien, la mise en œuvre n’est toutefois pas toujours aisée : la pénurie de personnel qualifié entraîne une raréfaction des ressources humaines ; de plus, on y côtoie souvent des générations différentes et des personnes issues de milieux linguistiques et culturels variés, précise M. Kölfen.

En principe, M. Benson estime toutefois que le système de santé est sur la bonne voie. La communication est enseignée partout et de manière systématique dans les facultés de médecine en Allemagne, et de nombreuses facultés abordent les thèmes des placebos et des nocebos. « La prise de conscience du rôle central et des effets considérables de la communication ne cesse de croître. »

Le 11 octobre 2026. Source: Par Celine Frohnapfel, dpa (via notre compte Keystone-ATS), traduction via Deepl - compte payant - de l'allemand, correction par Xavier Gruffat (pharmacien). Crédits photos: Adobe Stock, Pixabay ou Pharmanetis Sàrl (Creapharma.ch).